Утром в среду, как ожидается, с космодрома на мысе канаверал все-таки произойдет запуск космического мастодонта - 6-тонного двухэтажного межпланетного корабля 'кассини', который отправится в шестилетнее путешествие до сатурна. Запланированный на понедельник старт сначала был отложен на час из-за технических неполадок, а затем и вовсе был перенесен из-за разыгравшегося сильного ветра.

По оценкам специалистов из наса, это во многих отношениях уникальный проект. Пятнадцать лет ушло только на его планирование и подготовку. Общая стоимость проекта почти 3,5 млрд долларов. В нем участвовало примерно 5 тысяч ученых, инженеров, техников из сша и 16 западноевропейских стран.

Ни один из прежних кораблей, включая 'пайонир' (1979), 'вояджер' (1981) и даже нацелившийся сейчас на юпитер 'галилео', не имели и не имеют такого изобилия и разнообразия научных приборов. 'Кассини' создан для детального изучения планеты, кольца которой стали символом космического пространства. Ученые собираются получить данные о магнитных полях сатурна и его многочисленных лун, сведения о том, как заряженные пылевые частицы вокруг планеты взаимодействуют с магнитными полями, о химическом составе этих частиц, получить фотографии планеты, лун и колец и, возможно, составить карту околопланетной системы.

Особое внимание отводится самой большой из 18 известных лун сатурна - титану. Дело в том, что, по мнению ученых, тяжелая, с преобладанием азота, газовая оболочка титана по некоторым признакам напоминает атмосферу земли перед самым зарождением органической жизни 4 миллиарда лет назад. И хотя титан считается слишком холодным местом, чтобы рассчитывать на обнаружение там признаков жизни, он, как выразился джонатан лунин из аризонского университета, 'представляет собой мечту химика-органика, занятого изучением условий, которые предположительно существовали в раннем периоде жизни нашей планеты'. Для обследования титана европейскими участниками проекта сделан специальный вспомогательный корабль-робот, названный 'гюйгенс'. Он должен будет либо прилуниться, либо приводниться и передать на основной аппарат все, что успеет засечь, - от состава атмосферы до глубины жидкостных образований.

Четырехлетний период научных наблюдений с 'кассини', согласно плану, начнется 1 июля 2004 года, когда он долетит до сатурна. Поскольку в настоящее время не существует ракеты-носителя такой мощности, чтобы доставить межпланетный корабль прямо к сатурну, 'кассини' в своем космическом движении будет использовать для разгона гравитационные поля венеры, земли и юпитера, и потому его маршрут на схеме выглядит немножко причудливо, с повторным проходом вблизи земли в августе 1999 года. Источником энергии для корабля служат три так называемых радиоизотопных термоэлектрических генератора (ртг). Они обладают способностью превращать в электричество тепло, выделяемое при радиоактивном распаде плутония-238. Этого вещества на борту 'кассини' имеется чуть больше 36 килограммов, и оно стало главной темой споров вокруг фантастического проекта.

Некоторая часть ученых выражает опасение, что в случае какого-либо непредвиденного инцидента радиоактивные частицы плутония могут попасть в земную атмосферу. Его мельчайших долей, заявляют биологи и медики, достаточно, чтобы у человека развился рак легких, печени, почек, костей и так далее. 'Плутоний, - говорит доктор джейнис кирш, специалист по раковым заболеваниям из калифорнийского университета, - это вещество, из которого делаются ночные кошмары'. Вокруг мыса канаверал и в федеральной столице состоялось несколько демонстраций с требованием отменить запуск 'кассини'. Специалисты наса и ряда независимых научных организаций, привлеченных к проекту, утверждают, что 'кассини' безопасен. Плутоний запакован в многослойную оболочку из керамики, графита, свинца и алюминия. Прочность и надежность такой оболочки испытана в ходе по меньшей мере 12 космических миссий и специально проверена на противостояние жару, взрывам и даже землетрясениям перед подготовкой этого полета. Сатурн слишком удаленная планета, говорят эксперты наса, чтобы можно было рассчитывать на устойчивую работу солнечных батарей.

Как бы ни сложилась судьба 'кассини', это последний космический гигант в программе наса. Там считают, что пришла эра меньших, более быстрых и недорогих миссий. К сожалению, даже такая бесконечно увлекательная задача, как освоение новых космических дорог и планет, тесно связана с такими прозаическими вещами, как бюджет и деньги.

Николай зимин.