Европейское космическое агентство подписало контракт на запуск российской ракетой "союз-фрегат" в июне 2003 года космической станции для исследования марса. Подготовка этого проекта, который носит название "марс-экспресс", ведется более 15 лет. На борту разработанного британскими учеными дистанционно управляемого аппарата "бигль-2" предполагается разместить семь измерительных приборов, которые позволят проводить комплексные исследования. В их число входят и аналоги приборов, погибших в неудачно закончившейся российской экспедиции "марс-96". Робот весом 60 кг и размером чуть больше микроволновой печи произведет посадку на поверхности марса и возьмет пробы грунта, пыли и газов. "Бигль-2" назван в честь корабля, на котором чарльз дарвин совершил свое знаменитое кругосветное путешествие. "Бигль-2" станет первым британским аппаратом, который попадет на поверхность другой планеты. На его создание соединенное королевство выделяет 5 млн фунтов стерлингов. По плану космический корабль должен стартовать в июне и прибыть на марс в конце декабря 2003 года. По расчетам астрономов, в 2003 году взаимное расположение марса и земли создаст своеобразный "космический коридор", что позволит сделать полет максимально коротким, снизив энергозатраты. Интерес ученых к марсу возродился после того, как американские ученые объявили в 1996 году о найденных ими доказательствах существования бактерий на этой планете. Проект британских исследователей призван окончательно ответить на животрепещущий вопрос: есть ли жизнь на марсе? .